La simulation sur ordinateur est le développement d’expériences sur un modèle, qui est une représentation d’un système réel (une usine, une ligne de production, un processus logistique, un atelier d’assemblage, etc.) en vue d’évaluer les performances et les propriétés du comportement de ce système ou d’un de ses sous-systèmes.
Le modèle se prête à des manipulations qui seraient impossibles, trop coûteuses ou non pratiques à effectuer sur le système réel. En l'absence d'outils efficaces pour la planification et l'évaluation de systèmes, on a souvent recours à l'essai et l’erreur. Ceci est coûteux, prend du temps et perturbe le système.

La simulation est utilisée pour investir une large variété de questions du type "What If" ('Quoi Si') à propos d'un système réel. Elle est utilisée comme outil d'analyse pour prédire l'effet des changements sur la performance d'un système existant, mais aussi comme un outil de conception pour prédire la performance d'un nouveau système sous différentes circonstances.

La simulation est un outil d'analyse et de vérification qui devrait être utilisé le plutôt possible afin de déceler les erreurs avant qu'elles ne soient coûteuses. Une règle importante de production appelée la "règle des dix", adoptée à la planification des systèmes, mentionne que le coût d'apporter une amélioration à un système donné augmente par un facteur de dix avec chaque stage additionnel (Figure).

Coût du changement effectué à chaque stage de développement d’un système

La simulation aide à réaliser d'importantes améliorations de la performance des systèmes manufacturiers et de service dans les plus courts délais. Le coût et le temps de simulation d'un système deviennent minuscules comparés aux gains à long terme apportés par une opération efficace des systèmes. La figure suivante illustre une comparaison entre le coût cumulatif associé aux systèmes conçus avec la simulation à celui sans la simulation.

Comparaison des coûts d’opération avec et sans la simulation

En résumé, la simulation sur ordinateur est un outil de prise de décision récent, qui est utilisé maintenant de plus en plus dans l'industrie. Ces avantages sont les suivants :

• L'analyse par simulation est moins coûteuse que celle du système réel puisque ce dernier n'est pas affecté par les différentes expérimentations entreprises en simulation.
• La simulation permet d'avoir un aperçu des variables les plus importantes sur la performance d'un système ainsi que les interactions entre elles.
• La procédure de conception du modèle de simulation permet de gagner des connaissances plus précises sur le système analysé .
• La simulation permet d'identifier les sources des goulots d'étranglement.